常家壁是個泥塑民間的藝人，他的先祖常青山，曾在乾隆盛世時受到乾隆皇帝的賞識，被御封泥人常，并被宣進宮里專門為皇上、娘娘捏泥人，供他們玩賞享樂。但常青山不甘為籠中之鳥，一心想回到民間去。終于，他從皇宮里逃了出來。從此，常家世代流落異鄉(xiāng)，受盡了煎熬。到了常家壁這一代，已是民國二年，常家壁從外地回到北京，和妹妹常家玉一起擺了個泥人攤，一方面捏自己的泥人，也給人家看人捏象，以此糊口為生。地痞流氓三橫王讓常家壁為他捏象，捏好以后，他又嫌自己的形象太丑，硬說不象，大打出手，砸了泥人攤，還把常家壁抓進了監(jiān)獄。趙滄海是本街的大財主，繼承了先祖趙二的祖業(yè)，開了一家經(jīng)營收藏古玩字畫的藏珍齋。他的伙計楊進寶，有一身好武藝，好打抱不平，他求掌柜的出面救人。趙滄海為包銷家壁的泥人，請警長出面，賄賂以銀錢，救出常家壁，把三橫王投入獄中。家壁出獄后，對救命恩人感激涕零，趙滄海讓他住進自己的閑房，為趙捏泥人藏珍齋生意興隆，趙滄海發(fā)了大財。常家玉與楊進寶建立了感情，默默地相愛著。與常家世交的柳真人后代柳先生，以相面算卦為生。一天他告訴家壁，美洲華僑治公堂要請家壁參加巴拿馬賽會。但趙滄海不允，他還常把家壁捏的泥人，蓋上偽造的常青山的印，造假古董，以獲取暴利。家壁看清了趙滄海的真面目后，決心擺脫他，準(zhǔn)備自己開業(yè)，自捏自賣。趙滄海為控制常家壁，派人與早已淪為土匪的三橫王聯(lián)系，將常妻翠花綁票。常家壁湊齊一千元，請柳先生去贖人，卻只能贖回翠花在山上生下的男孩，翠花跳崖殉節(jié)。常家兄妹悲痛萬分，為免遭趙滄海的迫害，常家一家人只得背井離鄉(xiāng)遠走他方。楊進寶殺死了前來追殺常家人的趙滄海，也遠離家鄉(xiāng)，追尋常家兄妹而去。五年以后，他終于與常家兄妹相逢。此時常家壁已年老多病，他鼓勵妹妹，繼續(xù)捏泥人，把常家的泥塑技藝傳下去。