故事發(fā)生在一個不知名的極權(quán)主義國家,沒有交代具體時間,在一座因關(guān)押政治犯而臭名昭著的監(jiān)獄里,獄警喬(范恩斯 飾)負責看守著名的政治犯,劇作家索恩(唐納德·薩瑟蘭 飾)。
作為地下反對組織的首領(lǐng),索恩致力于通過恐怖主義活動和游擊戰(zhàn)推翻以總統(tǒng)儒尼奧爾為首的獨裁政府。盡管喬不盡同意索恩的恐怖主義主張,但相處之下索恩憑著劇作家的雄辯口才使喬開始懷疑現(xiàn)有政權(quán)的合法性。此時,索恩的追隨者發(fā)動了內(nèi)戰(zhàn)并節(jié)節(jié)勝利,在巨大的壓力下,儒尼奧爾被迫釋放了索恩,內(nèi)戰(zhàn)得以暫停。
索恩憑借號召力成為民族英雄,喬則成為總統(tǒng)護衛(wèi)隊的統(tǒng)領(lǐng),索恩游說喬背叛總統(tǒng)。在一個漆黑的夜里,革命者潛入總統(tǒng)府,在一場模擬審判后,儒尼奧爾和第一夫人(羅拉·弗琳·鮑兒 飾)被就地處決。
索恩掌權(quán)后推行激進的革命政策,知識分子被送進集中營進行再教育,年輕人以向秘密警察告發(fā)父母為榮,甚至交通燈的顏色也被顛倒,紅燈表示可以通行。對此表示強烈反對的喬也被送進集中營,新的統(tǒng)治者企圖使他承認,在這個國家沒有發(fā)生過任何政變。
愈發(fā)瘋狂的索恩政權(quán)最終難逃覆滅,他和其他領(lǐng)導人被暗殺,舊政權(quán)復辟,集中營里的人紛紛獲釋,但喬由于參加過推翻上任政府的政變,一直被關(guān)押在獄中。
二十年過去了,喬成為監(jiān)獄里唯一的囚犯,他每日坐在打字前,回憶所經(jīng)歷過的一切,至于他所敘述的事實是否確曾發(fā)生過,還是出于他的臆想,沒人知道……